“Het Midden-Oosten heeft olie, China heeft zeldzame metalen”. Dat zei de toenmalige leider Deng Xiaoping in 1992. China was serieus begonnen met het grootschalig opgraven, produceren en verkopen van ‘rare earth elements’, als cerium, lanthanum, neodymium en die andere zeldzame elementen uit de kelder van het periodieke systeem.

Deng kreeg meer dan gelijk. Want nog geen twee decennia na zijn uitspraak is China de absolute wereldmarktleider. Van de 124.000 ton aan zeldzame metaaloxides die in 2009 in de wereld werd geproduceerd, was 120.000 ton (bijna 97 procent) uit Chinese mijnen afkomstig.