Aardolie wordt hoofdzakelijk gebruikt om vloeibare brandstoffen te maken voor voertuigen. De hoge energiedichtheid van kerosine, diesel en benzine maakt het mogelijk om grote afstanden af te leggen met een redelijk kleine hoeveelheid brandstof. Ruwe aardolie kan niet gebruikt worden in verbrandingsmotoren, maar moet eerst worden gescheiden in min of meer zuivere componenten. Dat proces gebeurt in raffinaderijen.