Het Suezkanaal werd in 1869 in gebruik genomen en diende een verbinding te maken tussen de Middellandse Zee en de Rode Zee. De nieuwe werken vertegenwoordigen de grootste uitbreiding uit de geschiedenis van het kanaal.

Experts hadden geraamd dat de aanleg van het nieuwe traject, dat een totale lengte heeft van 72 kilometer, vijf jaar in beslag zou nemen. Sisi zag de realisatie van de werken echter als een instrument om zijn positie te versterken nadat hij zijn voorganger Mohamed Morsi had afgezet. Hij eiste dan ook dat de werken in sneltempo zouden worden uitgevoerd.