Technisch gezien gaat het hier om hoeveel schulden het Amerikaanse ministerie van Financiën mag uitschrijven. En, als de grens is bereikt, heeft de regering geen recht meer om meer leningen aan te gaan.

In praktijk, echter, is het schuldenplafond niets meer dan een indicator van wat de regering al heeft uitgegeven of van de grootte van de verbintenissen die de regering al heeft aangegaan.