Over de exacte betekenis van “jihad” bestaat enige onduidelijkheid maar het is zoveel als streven, inspanningen doen om een bepaald doel te realiseren. Er is het innerlijk streven tegen verleidingen en het ego – de innerlijke of grote jihad die een plicht vormt voor elke moslim; en een uiterlijke of kleine jihad die oorspronkelijk betekende de gewapende strijd tegen degenen die de islam bedreigen.

Maar volgens sommige islamitische rechtsscholen mag de term ook geïnterpreteerd worden als de uitbreiding van het islamitische rijk en de strijd tegen ongelovigen, zij die niét de islam aanhangen dus, en zelfs tegen moslims die opstandig zijn of afvalligen.