‘Overal uitverkocht’: met die drie woorden trekt koperanalist Xiao Chuankang van Mysteel Global een somber doek over de kopermarkt. Chinese kopers moeten steeds verbetener strijden om fysiek metaal, terwijl de koperprijs in Londen recordhoogten bereikt en de grens van 15.000 dollar per ton nadert. Voor wie koper nodig heeft, is die koers geen feestelijke mijlpaal, maar een steeds zwaardere rekening. Volgens Bloomberg heeft de strijd om beschikbare voorraden ook de Yangshan-premie naar een record gedreven. Zelfs boven op de hoge beursprijs moet dus extra worden betaald om het metaal daadwerkelijk binnen te krijgen: de schaarste presenteert haar rekening in twee bedrijven.

AI-illustratie

Die Yangshan-premie is het bedrag dat Chinese importeurs boven op de referentieprijs van de London Metal Exchange betalen voor fysiek ingevoerd koper. Volgens cijfers van Fastmarkets is de premie boven 200 dollar per ton uitgekomen, het hoogste niveau in de reeks die teruggaat tot 2017. Daarmee krijgt de krapte een concreet, onaangenaam prijskaartje. De beurskoers vertelt wat koper op de markt waard is; de importpremie laat zien hoeveel extra kopers moeten neertellen om levering veilig te stellen. Chuankang, werkzaam bij het in Shanghai gevestigde grondstoffenadviesbureau Mysteel Global, verwacht dat die premie door het schaarse aanbod hoog blijft. Een snelle verlichting ziet hij daarmee niet: de deur naar goedkoper beschikbaar metaal blijft in zijn beoordeling zwaar klemmen.

Achter deze benauwde markt beschrijft het artikel een samenloop van deglobalisering, decennia van onderinvesteringen in mijnbouw en groeiende kopervraag door de bouw van AI-datacenters. Daarbovenop komt versnelde Amerikaanse voorraadvorming in aanloop naar mogelijke invoerheffingen. Zo trekt de vraag aan het metaal terwijl het aanbod onder druk staat, en wordt de vrees voor handelsbarrières zelf een aansporing om eerder in te kopen. Die heffingen zijn nog een mogelijkheid, geen vaststaand feit. Maar de beschreven voorraadopbouw laat zien hoe onzekerheid de concurrentie om beschikbare tonnen al kan aanwakkeren. Voor Chinese afnemers is dat een bitter decor: zij bieden niet alleen tegen andere gebruikers op, maar ook tegen de haast om voorraden veilig te stellen.

Toch is zelfs een markt met zulke schaarste niet gevrijwaard van een koersval. Ole Hansen, hoofd grondstoffenstrategie bij Saxo Bank, waarschuwt dat koper zijn hoogste punt van het jaar mogelijk al heeft bereikt als de correctie in AI-gerelateerde beleggingen versnelt. Dat kan volgens hem ook drukken op materialen voor datacenters en het elektriciteitsnet. Het is een scenario, geen vastgestelde ommekeer. Hansen verwacht over het komende jaar nog altijd ongeveer 10 procent koerswinst voor koper, zij het met tussentijdse schommelingen: ook zijn hoopvolle raming komt zonder rustig vaarwater. Voor goud voorziet hij 4.500 dollar per troy ounce tegen het jaareinde en 5.000 tot 5.500 dollar volgend jaar, gesteund door aanhoudende centrale-bankaankopen. Optimisme blijft dus bestaan, maar bij koper klinkt het onder het onheilspellende gerammel van een krappe markt.