Rusland heeft nabij Millerovo in het zuidwesten van het land in enkele maanden een nieuwe lanceerlocatie voor aanvalsdrones aangelegd. Dat blijkt uit satellietbeelden van de Amerikaanse bedrijven Vantor en Planet Labs, waarover Business Insider bericht. Op 8 augustus was het terrein vrijwel leeg; op 12 september waren bouwwegen en vrijgemaakte terreindelen zichtbaar. In oktober waren lanceervakken, opslagvoorzieningen en ondersteunende gebouwen te onderscheiden. De beelden van 27 oktober laten echter zien dat de bouw nog niet voltooid was. Of de basis inmiddels operationeel is, blijft onduidelijk; volgens de aangeleverde berichtgeving is dat onwaarschijnlijk. De locatie ligt ongeveer 23 kilometer van de internationaal erkende grens met Oekraïne en circa 210 kilometer van de frontlijn.

AI-illustratie

Spencer Faragasso, onderzoeker bij het Institute for Science and International Security, vermoedt dat de basis bestemd is voor de Geran-5, een Russische aanvalsd­rone met straalaandrijving. Hij wijst vooral op twee lange katapultrails aan de rand van het terrein. De Geran-5 zou snelheden tot ongeveer 595 kilometer per uur halen en lanceerrails van minstens circa 85 meter nodig hebben. Het toestel wordt beschouwd als een Russische variant van de Iraanse Karrar, maar de precieze bestemming van de basis is niet bevestigd. Openbronnenanalist Brady Africk van het American Enterprise Institute ziet op de beelden minstens acht lanceervakken. Bij verschillende daarvan ontbraken eind oktober nog de rails.

De bouw past volgens de geraadpleegde analisten bij een bredere uitbreiding van de Russische drone-infrastructuur. Geran-drones, Russische varianten van Iraanse langeafstandsaanvalsdrones, worden samen met ballistische raketten en kruisraketten ingezet om aanvallen omvangrijker en complexer te maken. Volgens Faragasso wijst het bouwtempo op toenemende Russische ervaring met het snel aanleggen van lanceerbases. Zijn verwachting dat vergelijkbare locaties elders kunnen verrijzen, is een inschatting, geen vastgesteld bouwprogramma. DroneSec berekent dat de nieuwe installatie, samen met vier bestaande rails op de nabijgelegen luchtmachtbasis, het aantal lanceerposities rond Millerovo op twaalf kan brengen. Een afzonderlijk bouwterrein zou volgens het bedrijf voor luchtverdediging bedoeld kunnen zijn.

Voor Oekraïne zijn vooral de snelheid en de kostenverhouding van belang. Veel onderscheppingsdrones die oudere Geran-modellen kunnen bestrijden, zijn volgens de berichtgeving niet snel genoeg voor de nieuwere toestellen. Daardoor kan Oekraïne afhankelijker worden van kostbare luchtafweerraketten. Oekraïense ramingen noemen ongeveer 115.000 dollar per Geran-5, tegenover raketten die een miljoen dollar kunnen kosten. DroneSec-oprichter Mike Monnik schat dat de basis mogelijk honderd Geran-5’s per dag zou kunnen lanceren; de Oekraïense militaire inlichtingendienst meldde die raming eveneens. Dat is geen aangetoonde operationele capaciteit. Hoe groot de extra druk op de Oekraïense luchtverdediging wordt, blijft daarmee onzeker.