De hoeveelheid mensen die je in Japan chirurgische maskers ziet dragen is verrassend voor westerlingen. Het voorbije decennium is het gebruik van zulke maskers er meer dan verdrievoudigd en de Japanse maskermarkt is nu goed voor ongeveer 170 miljoen euro per jaar. Hygiëne en gezondheid waren de oorspronkelijke drijvende factoren, maar er komen steeds meer andere redenen voor hun populariteit. De eerste verschijningen van chirurgische maskers in het straatbeeld waren te wijten aan de Japanse elementaire beleefdheid. Mensen die zich onwel voelden, maar geen ziekteverlof wilden of konden nemen, gingen maskers dragen opdat ze hun ziektekiemen niet bij anderen zouden verspreiden.